Animales raros y en peligro de extinción: El Olm

El Olm es una especie de caudado troglodita presente en ciertas cuevas de Eslovenia, Croacia y Bosnia y Herzegovina. Este extraño representante de la fauna europea es el único miembro del género Proteus y una de las especies de caudados que respira mediante branquias. Esta especie tiene un gran parecido con al Typhylomolge rathbuni. Antaño, se creía que el olm era la cría del dragón..

El cuerpo del olm es parecido al de una serpiente, de entre 20 y 30 cm de longitud, con algunos especímenes que alcanzan hasta 40 cm. El tronco es cilíndrico, de grueso uniforme, y segmentado con surcos espaciados regularmente.

La cola es relativamente corta, lateralmente aplanada, y rodeada por una aleta delgada. Los miembros son pequeños y delgados, con un número reducido de dígitos comparados con los de otros anfibios: las piernas delanteras tienen tres dígitos en vez de los cuatro normales, y las traseras tienen dos dígitos en vez de cinco.

Su cuerpo está cubierto por una capa de piel fina, que contiene muy poco del pigmento riboflavina, éste lo producen en color amarillo, blanco o rosado. Los órganos internos pueden ser vistos a través de la piel del abdomen. La similar pigmentación del olm respecto a las personas de raza blanca es el porqué es llamado en algunas lenguas "pez humano".

Sin embargo, la piel del olm conserva la capacidad de producir melanina, por lo cual cuando es expuesto a luz, su piel se torna oscura, esto también pasa, a veces, con sus crías. Su cabeza es periforme (forma de pera), el hocico es aplanado dorsoventralmente. La apertura de boca es pequeña, con dientes diminutos que forman un tamiz para retener partículas más grandes dentro de la boca.

Las ventanas de la nariz son tan pequeñas que casi no son visibles, pero se ubican lateralmente cerca del final del hocico. Los ojos están cubiertos por una capa de piel.

El olm respira con agallas externas que se parecen a plumas y que salen desde los lados al final de su cabeza. El color de estas agallas es rojo debido a su riqueza en vasos sanguíneos que extraen oxígeno del agua en que habita. El olm también tiene pulmones rudimentarios, pero su papel en la respiración es sólo accesorio. Los sexos son muy similares, con machos que tienen una cloaca algo mayor que las hembras.

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